日本にある臨済宗寺院約6,000か寺のうち、約3,500か寺を妙心寺派で占める。近世に再建された三門、仏殿、法堂（はっとう）などの中心伽藍の周囲には多くの塔頭寺院（たっちゅうじいん、子院）が建ち並び、一大寺院群を形成している。平安京範囲内で北西の12町を占め自然も多いため、京都市民からは西の御所と呼ばれ親しまれている。
京都の禅寺は、五山十刹（ござんじっさつ）に代表される、室町幕府の庇護と統制下にあった一派と、それとは一線を画す在野の寺院とがあった。前者を「禅林」または「叢林」（そうりん）、後者を「林下」（りんか）といった。妙心寺は、大徳寺とともに、修行を重んじる厳しい禅風を特色とする「林下」の代表的寺院である。
平安京の北西部を占める風光明媚な妙心寺の地には、花園上皇の花園御所（離宮萩原殿）があった。花園上皇は、建武2年（1335年）落飾（剃髪して仏門に入ること）して法皇となり、花園御所（離宮萩原殿）を禅寺に改めることを発願した。法皇の禅の上での師は大徳寺開山の宗峰妙超（しゅうほうみょうちょう、大燈国師）であった。宗峰は建武4年（1337年）12月没するが、臨終間近の宗峰に花園法皇が「師の亡き後、自分は誰に法を問えばよいか」と尋ねたところ、宗峰は高弟の関山慧玄（かんざんえげん、1277-1360）を推挙した。その頃、美濃（岐阜県）の山奥で修行に明け暮れていた関山は、都に戻ることを渋っていたが、師僧・宗峰の遺命と花園法皇の院宣があっては辞去するわけにはいかず、暦応5年/康永元年（1342年）、妙心寺の開山となった。なお、「正法山妙心寺」の山号寺号は宗峰が命名したもので、釈尊が嗣法の弟子・摩訶迦葉（まかかしょう）に向かって述べた「正法眼蔵涅槃妙心」（「最高の悟り」というほどの意味）という句から取ったものである。
関山慧玄の禅風は厳格で、その生活は質素をきわめたという。関山には他の高僧のような「語録」はなく、生前に描かれた肖像もなく、遺筆も弟子の授翁宗弼（じゅおうそうひつ）に書き与えた印可状（師匠の法を受け継いだ証明書）のほかほとんど残されていない。
妙心寺6世住持の拙堂宗朴（せつどうそうぼく）は、足利氏に反旗をひるがえした大内義弘と関係が深かったため、将軍足利義満の怒りを買った。応永6年（1399年）、義満は妙心寺の寺領を没収し、拙堂宗朴は大内義弘に連座して青蓮院に幽閉の身となった。
妙心寺は応仁の乱（1467-1477年）で伽藍を焼失したが、中興の祖である雪江宗深（せっこうそうしん、1408-1486）の尽力により復興。細川家や豊臣家などの有力者の援護を得て、近世には大いに栄えた。
ウィキ から
