Het feit dat deze tempel gebouwd is in de buurt van de Prambanan tempel wat een Hindoeïstische tempel is, laat zien dat Hindoeïstisch en Boeddhisten harmonieus samenleefden in het oude Java. De grootse schaal van Candi Sewu laat mogelijk zien dat dit een koninklijke Boeddhistische tempel was en een van de meest belangrijke religieuze centra in het verleden.
De tempel ligt in de Prambanan-vallei tussen de hellingen van de Merapi vulkaan in het noorden en de het Sewu gebergte in het zuiden, in de buurt van het hedendaagse Yogyakarta. De vallei staat bekend om zijn vele archeologische plekken die slechts op korte afstand van elkaar liggen. Mogelijkerwijs komt dit doordat het gebied een belangrijk religieus, politiek en economisch centrum was.
Het tempelcomplex is het grootste Boeddhistische complex in het gebied van Prambanan, met een rechthoekige afmeting van 185 bij 165. Er zijn ingangen op alle vier de zijden, maar de hoofdingang zou diegene aan de oostelijke zijde zijn, gezien de plattegrond van de tempels. Alle ingangen werden bewaakt door twee Dvarapala-beelden. Deze grote bewakers zijn beter bewaard gebleven. Replica’s staan onder meer in het kraton van Yogyakarta.
Er staan in totaal 257 gebouwen op het complex. Ze zijn in de vorm van een mandala-patroon geplaatst rond een centrale plek. Dit is de uitdrukking van het universum volgens de Mahayana-Boeddhisten. Er zijn 248 kleinere tempels met een gelijkend onderwerp. Deze staan in vier concentrische rijen. De twee buitenste rijen staan dichter op elkaar. Hier staan er 176. De twee binnenste rijen hebben 72 gebouwen en staan iets verder uit elkaar.
