Au début du printemps, les premières feuilles de thé commencent à poindre sous le soleil de Boseong, une petite ville du sud de la Corée, réputée pour ses plantations de thé. La récolte a lieu du début du mois d’avril jusqu’en septembre, mais ces toutes premières feuilles sont les plus prisées. Cueillies à la main par les femmes de la province du Jeolla du Sud, elles se vendent à prix d’or dans les magasins de thé haut de gamme de tout le pays.
La Corée possède une culture du thé vieille de plus de quatorze siècles. Certains documents historiques nous apprennent que le roi Suro (fondateur du royaume de Gaya, pendant la période des Trois Royaumes, il y a deux mille ans) était grand amateur de ce breuvage. Les semences de théier sont probablement arrivées en Corée dans les bagages des moines chinois venant de la province du Yunnan, qui ont apporté le bouddhisme dans la péninsule, ainsi que ces précieuses plantes.
La région de Boseong est au thé vert ce que la vallée de Napa [en Californie] est au vin. Les petits producteurs se comptent par centaines. Lors de ma visite, je fus frappée par la forte odeur des feuilles de théier, qui m’enveloppa avant même que je puisse apercevoir les plantations. Le spectacle qui s’offrit ensuite à ma vue était à couper le souffle. Les buissons de thé déferlaient en douces vagues tout le long de la colline emmitouflée dans la brume matinale.
Les théiers sont cultivés de façon à rester à hauteur d’homme, pour faciliter la récolte. A l’état sauvage, ils peuvent atteindre la taille de grands arbres. Toutes les variétés de thés – vert, noir, blanc, bleu… – proviennent de la même plante. C’est le processus de fermentation et d’oxydation qui détermine la nature du thé. Le thé vert est produit à partir de feuilles séchées mais non oxydées (ce qui leur permet de garder leur couleur verte), contrairement au thé noir, dont les feuilles sont oxydées en même temps qu’elles sont séchées (leur coloration brune provenant de la libération de tanins).
Le thé vert est le plus apprécié en Corée et les habitants de Boseong ont appris à l’accommoder à toutes les sauces. Ils en font des produits de beauté, fabriquent des nouilles au thé vert et il existe même des sources chaudes où il est possible de prendre des bains de thé. L’une de mes spécialités préférées de la région est le nokdon samgyeopsal, de la poitrine de porc nourri aux feuilles de thé vert.
Cet après-midi-là, j’ai commandé un bol de nouilles parsemées de feuilles de thé, accompagné d’une tasse de première récolte et suivi d’une boule de glace au thé vert. La poitrine de porc au thé vert sera pour la prochaine fois…
Cecilia Hea-Jin Lee (Los Angeles Times)
Source : www.courrierinternational.com
