Al admitir que las mujeres estaban igualmente capacitadas para la iluminación y más tarde al fundar la orden de monjas (bikhsunis), Buda instauró unas normas totalmente revolucionarias para la sociedad de su tiempo. No obstante esto no debe llevar a la falsa ilusión de que el machismo no está presente en la historia del budismo. Bien al contrario, las actitudes sexistas han existido con frecuencia aunque no hubieran claras justificaciones doctrinales.
Para que las mujeres formaran la orden de monjas, las escrituras nos muestran como Buda satisface las demandas de su discípulo Ananda al respecto, si bien se aprecia cierta precaución. Hay que señalar aquí que el sistema patriarcal del hinduismo del 2500 antes de Cristo era enormemente rígido. En él se consideraba que sólo los varones y brahmanes (religiosos) podían encarar la búsqueda de la iluminación, así que esa posición era totalmente impensable. Por lo tanto, la decisión de Buda fue totalmente arriesgada para su tiempo. Recientemente se ha especulado que un intento de abolición de la orden de monjas puede ser una causa crucial para entender la desaparición del budismo en la India.
Aunque la orden de monjas siempre ha sido de menor número que la de los hombres, el papel de las mujeres en el budismo ha sido importante y también a menudo minusvalorada. Sólo recientemente existen intentos por rescatar este papel que se ha revelado de gran interés para los estudiosos. Para ejemplificar este asunto, varios trabajos nos enseñan por ejemplo la enorme influencia de maestras budistas durante y después de la dinastía china Tang, en donde vemos a menudo como ayudan a los hombres a conseguir el despertar. No obstante, luego la historia sólo nos ha transmitido las enseñanzas de maestros pero no de esas maestras.
De manera general, el Mahayana significará una revalorización del lado femenino de la religión budista. Aunque eso no haya implicado ni mucho menos la igualdad social, sí que el papel de lo femenino volverá a ser importante. Especialmente con la aparición a la devoción por la prajnaparamita (la sabiduría) que adoptará una forma fememina en numerosas repsentaciones artísticas. La existencia de esta «madre de todos los Budas» se volverá un motivo constante en la enseñanza del Mahayana y contribuirá de manera decisiva al establecimiento y expansión de órdenes de monjas en el Mahayana. Posteriormente, el desarrollo del Vajrayana llenará el panteón budista del budismo de los himalayas de numerosas deidades femeninas.
Avalokiteshvara, discípulo de Buda, será también representado en el mahayana como una mujer. En China conocida como Kuan-Yin o en Japón como Kannon, es quizás la representación más popular del budismo mahayana y que más devoción suscita. Con un aspecto del todo similar a la Virgen María que aparecerá luego en el catolicismo, señalaremos la curiosa coincidencia que comenta Edward Conze8 de que éste culto al lado femenino de la religión aparecerá igualmente en ambas religiones justo 400 años después de la muerte de sus respectivos fundadores. Se rescata así un aspecto religioso presente miles de años antes en la humanidad, aquí desde las antiguas culturas matriarcales dravidicas antes de su desaparición por el patriarcado de los pueblos arios que luego acabarían ocupando todo el Valle del Indo.
Actualmente, podemos decir que la organización religiosa del budismo en sus comunidades sigue siendo bastante machista, si bien hay numerosos llamamientos de maestros y organizaciones para evolucionar lo más rápidamente en este sentido. Organizaciones budistas de mujeres como Sakyadhita existen desde hace ya varios años para canalizar todo tipo de iniciativas en defensa de una igualdad de género que pueda ser satisfactoria.
