_奈良・平安時代の中央・地方の官庁や大寺には，重要物品を納める正倉が設けられていました。そしてこの正倉が幾棟も集まっている一廓が正倉院と呼ばれたのです。しかし諸方の正倉は歳月の経過とともに亡んでしまい，僅かに東大寺正倉院内の正倉一棟だけが往時のまま今日まで残りました。これがすなわち正倉院宝庫です。
８世紀中頃，奈良時代の天平勝宝八歳（756）六月二十一日，聖武天皇の七七忌にあたり，光明皇后は天皇の御冥福を祈念して御遺愛品など六百数十点を東大寺の本尊盧舎那仏（大仏）に奉献されました。皇后の奉献は前後５回に及び，その品々は同寺の正倉（現在の正倉院校倉宝庫）に収蔵して，永く保存されることとなりました。これが正倉院宝物の起こりです。そしてこれより二百年ばかり後の平安時代中頃の天暦四年(950）に大仏開眼をはじめ重要な法会に用いられた仏具，什器類が東大寺羂索院の倉庫からこの正倉に移され，光明皇后奉献の品々と併せて厳重に保管されることとなったのです。正倉院宝物は大別してこの二つの系統より成り立っています。
この正倉院宝庫は，千有余年の間，朝廷の監督の下に東大寺によって管理されてきましたが，明治八年，宝物の重要性にかんがみ内務省の管轄となり，次いで農商務省を経て宮内省に移り，引き続き宮内庁の管轄するところとなっています。なお宝庫としては現在，古来の正倉のほかに西宝庫と東宝庫があり，いま宝物はこの両宝庫に分納して保存されています。
正倉院宝物
756年（天平勝宝8歳）、光明皇后は、夫聖武天皇の七七忌に、天皇遺愛の品約650点と、約60種の薬物を東大寺の廬舎那仏（大仏）に奉献した。その後も光明皇后は3度にわたって、自身や聖武天皇ゆかりの品を大仏に奉献している。これらの献納品については、現存する5種類の「献物帳」と呼ばれる文書に目録が記されている。これらの宝物は正倉院に収められた。
正倉院宝庫は、北倉（ほくそう）、中倉（ちゅうそう）、南倉（なんそう）の3つに区分されている。
北倉にはおもに聖武天皇・光明皇后ゆかりの品が収められ、中倉には東大寺の儀式関係品、文書記録、造東大寺司関係品などが収められていた。また、950年（天暦4年）、東大寺内にあった羂索院（けんさくいん）の双倉（ならびくら）が破損した際、そこに収められていた物品が正倉院南倉に移されている。南倉宝物には、仏具類のほか、東大寺大仏開眼会（かいげんえ）に使用された物品なども納められていた。ただし、1185年の後白河法皇による大仏再興時の開眼会に宝物の仏具類が用いられた。そのほか、長い年月の間には、修理などのために宝物が倉から取り出されることがたびたびあり、返納の際に違う倉に戻されたものなどがあって、宝物の所在場所はかなり移動している。上述のような倉ごとの品物の区分は明治時代以降、近代的な文化財調査が行われるようになってから再整理されたものである。
「献物帳」記載の品がそのまま現存しているわけではなく、武器類、薬物、書巻、楽器などは必要に応じて出蔵され、そのまま戻らなかった品も多い。刀剣類などは恵美押勝の乱の際に大量に持ち出され、「献物帳」記載の品とは別の刀剣が代わりに返納されている。
_Pic1正倉院の三倉のなかでも特に北倉は聖武天皇・光明皇后ゆかりの品を収めることから、早くから厳重な管理がなされていた。宝庫の扉の開封には勅使（天皇からの使い）が立ち会うことが必要とされていた。なお「勅封」という言葉は本来「天皇の署名入りの紙を鍵に巻きつけて施錠すること」を指す。正倉院宝庫がこの厳密な意味での「勅封」になったのは室町時代以降であるが、平安時代の各種文書記録にも正倉院を「勅封蔵」と表現しており、事実上の勅封であったと見なして差し支えないといわれる。平安時代中期には北・中・南の三倉とも勅封蔵と見なされていたが、東大寺の什器類を納めていた南倉のみは、後に勅封から綱封（東大寺別当らの寺僧組織が管理する）に改められた。1875年（明治8年）、正倉院全体が明治政府の管理下におかれてからは南倉も再び勅封となっている。
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