Junto con el sintoismo, el budismo es la religión mayoritaria del Japón. La introducción del budismo se produce en el siglo VI, procedente de China y a través de Corea. Los templos budistas son llamados otera.
Al igual que sus equivalentes chinos, estos templos consisten en un recinto rectangular, cercado por una especie de corredor cubierto.
Al recinto se entra atravesando la Gran Puerta del Sur. En el patio se alza una pagoda de cinco pisos, en la que tradicionalmente se guardan las reliquias sagradas. En un eje norte-sur con la pagoda se levanta la kondo, o sala principal, que contiene imágenes sagradas de Buda. Además también hay una daikodo o lugar para las reuniones y la lectura. Completan el conjunto las dependencias sacerdotales y el refectorio.
Siempre que es posible, el complejo está rodeado por un jardín, algunas de cuyas partes también son sagradas, como el famoso jardín zen del templo de Ryoanji de Kyoto.
