「玉露」の名前は、製茶業者山本山の商品名に由来。天保6年（1835年）に山本山の六代山本嘉兵衛（徳翁）が、宇治郷小倉の木下家において茶葉を露のように丸く焙り、これが「玉露」の原型となった。現在は棒状に焙っているが、これは明治初期に製茶業者の辻利右衛門（辻利）によって完成された。
玉露は日本の煎茶として高級のものと考えて良いが、品評会等では一般的な煎茶とは別のものとして扱われる（煎茶の狭義と広義の説明を参照）。飲用に際して、玉露の滋味と香気の特徴を活かすには、60℃程度の低温（茶葉によっては40℃前後まで温度を下げる場合もある）の湯で浸出することが重要である。玉露はその甘みが特徴であり、高温の湯で淹れると苦味成分まで抽出してしまう。茶木の品種についても、煎茶をはじめとする日本茶の多くはヤブキタが使用されているが、玉露は、アサヒ、ヤマカイ、オクミドリ、サエミドリなど、個性の強い品種が使われることが多い。玉露の呼び名自体に特に規定があるわけではなく、特に茶飲料の「玉露入り」に配合されている茶葉は、棚を作らず化学繊維で茶の木に直接カバーを掛け、かつ被覆日数の浅いかぶせ茶に近い物である場合も多い。そのため、最大の玉露産地である福岡県八女地域では特に、
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